到目前為止，傳道者一直忙於重述本書第一部分的論點。現在他回到了第二和第三部分：他處理那些投身於公共事務、將智慧轉化為實際應用並尋求獲得能力（如果不是財富的話）的人。他在論點的這個階段停留了很久，可能是因為猶太人，無論是在當時還是任何時候，即使在被擄和最殘酷的壓迫下，也是一個非常積極、務實、善於賺錢的民族，具有處理政治問題或操縱市場的獨特天賦；當他緩慢地進行論述時，他拋出了許多關於當時社會和政治狀況的暗示。他對其中的兩個特徵深感憂心：首先，智慧，即使是最務實和敏銳的智慧，也沒有贏得應有的認可和回報——這在一個如此有智慧的人看來是非常自然的抱怨；其次，他的人民處於像他那個時代的波斯人那樣粗魯、放縱、懶惰且缺乏政治家風範的暴君統治之下——這對於一個如此有智慧和愛國精神的人來說，也是一種自然的抱怨。
他以一個軼事開篇，證明了最有價值和回報的敏銳智慧所受到的輕視。他告訴我們一個窮人——我曾有時認為這個窮人可能就是作者本人；因為猶太人的軍事領袖，儘管是那個時代最精明的戰略家之一，往往也是非常有學問和勤奮的人——他住在一座只有少數居民的小城裡。一位大君王來攻打這座城，圍困它，築起高高的軍事土壘，與城牆一樣高，這是當時發動進攻的時尚。憑藉他那阿基米德式的智慧，這個窮人想出了一個計謀，拯救了這座城；但儘管他的功勞如此顯著，且城池如此之小，以至於「城中的少數人」一定每天都能看見他，「卻沒有人記念那窮人」，也沒有人伸出援手將他從貧窮中拉出來。儘管他很有智慧，但他的智慧並沒有給他帶來糧食、財富或喜悅（傳道書 9:13-15）。因此，傳道者總結說，智慧雖然是一份偉大的禮物，並且在這種情況下比「圍困城的軍隊」更好（傳道書 7:19），但它本身不足以確保成功。窮人的智慧——正如許多發明家所發現的那樣——即使是被那些從中獲利的人所鄙視。儘管他在極端時刻的建議，遠比愚昧人的喧囂或愚昧統治者之中的建議更有價值，然而統治者因為是愚昧的，可能會因為發現城中最窮的人之一比自己更有智慧而感到受辱；他很容易將他的「功勞視為輕蔑」，從而剝奪他成就的榮譽和回報（傳道書 9:16-17）——這是一句古老的諺語，在現代也不乏實例。因為愚昧人在世界上是一股巨大的力量，特別是那些自以為聰明的愚昧人。他們本身微不足道，卻可能造成巨大的傷害並「敗壞許多善事」。就像一隻小蒼蠅，當它死後，可能會通過注入自己的惡臭使最甜美的膏油變得令人作嘔一樣，一個人當他的智慧喪失時，可能會用他那點愚昧導致許多明智的人不信任他們本應尊重的智慧（傳道書 10:1）——誰沒有在下議院的走廊裡遇見過這樣一個頭腦發熱的無知之徒呢？對於像傳道者這樣有智慧的人來說，愚昧人，那種自負的愚昧人，是「腐臭且衝天」的，用一種最惡毒的腐敗感染了比他更甜美的本性。他為我們描繪了一幅關於他的畫像——用一種敏銳而生動的蔑視來描繪，如果愚昧人的眼睛長在頭上（傳道書 2:14），並且「他所自稱的思想」能有片刻從左手移到右手（傳道書 10:2），他可能會讓自己變得像在別人眼中一樣卑微。當我們讀到傳道書 10:3 時，那個不幸的傢伙就站在我們面前。我們看見他從家裡出來；他在街上閒逛，永遠偏離正道，被最微不足道的小事所吸引，用沒有認知的眼睛盯著熟悉的物體，既不認識自己也不認識別人；並用手指著他遇見的每一位清醒的公民，咯咯地笑著說：「看，那裡有個傻瓜！」
然而，一個像這樣愚蠢且惡毒、甚至在行為舉止上如此不雅的愚昧人，也可能被提升到高位，並且已經坐在了帝國的寶座上。傳道者見過許多這樣的人突然被提升到權力高位，而貴族被貶職，國家的高級官員淪為卑賤的奴僕。現在，如果那個貧窮的智者必須參加朝廷會議，或坐在愚昧任性的暴君的顧問團中，他該如何自處呢？傳道者建議溫順和順服。即使統治者責罵他，他也應保持冷靜，以免因憤慨而招致更嚴重的暴行（傳道書 10:4-7：參照傳道書 8:3）。為了加強他的順服，傳道者暗示了一些警告和安慰，因為在波斯專制統治下，自由公開的言論非常危險，他將這些包裹在具有雙重含義的晦澀格言中——甚至，正如註釋家所指出的，具有不止兩種含義——「愚昧的統治者」即使落入他們手中，也絕不可能洞察其真實含義。
這些格言中的第一條是：「挖陷阱的，自己必掉在其中」（傳道書 10:8）。這裡的典故當然是指東方捕捉野獸和獵物的方式。獵人挖一個坑，用樹枝和草皮覆蓋，並在表面撒上誘餌；但由於他挖了許多這樣的坑，有些長期沒有獵物，他可能會在某個不經意的時刻自己掉進去。這句諺語至少有兩種解釋。它可能意味著愚昧的暴君，策劃毀滅他那聰明的僕人，可能會在憤怒中走得太遠；並洩露了他的意圖，激起了一種報復性的憤怒，在他自己面前倒下。或者它可能意味著，如果聰明的僕人試圖破壞暴君的寶座，他可能會在背叛中被抓住，並將暴君的全部憤怒加在自己身上。
第二條格言是「拆牆的，必為蛇所咬」（傳道書 10:8）；這裡的典故當然是指蛇會侵擾舊牆縫隙的事實（參照阿摩司書 5:19）。著手推翻暴君就像拆除這樣的一堵牆；你會搗毀許多爬行動物、許多毒辣的寄生者的巢穴，可能只會因為你的努力而遭到咬傷或蜇傷。或者，在拆除舊牆的石頭時，你可能會讓其中一塊掉在腳上；在砍伐木材時，你可能會割傷自己：也就是說，即使你的陰謀沒有讓你陷入徹底的毀滅，也極有可能對你造成嚴重且持久的傷害（傳道書 10:9）。
下一句格言是（傳道書 10:10）：「鐵器鈍了，若不將刃磨快，就必多費氣力；但智慧指教人得益處」，這或許是書中最難的一段。幾乎每一位譯者對希伯來文的解讀方式都不同。正如我所讀到的，它大體上意味著：當你可以通過一點勞動和延遲將工具磨得更鋒利時，使用鈍工具是不明智的。這樣讀來，其中隱含的政治規則是：「在你有一個經過深思熟慮的計劃，並有合適的工具去執行之前，不要嘗試任何偉大的事業、任何革命或改革。」但它特殊的政治含義可能是：「你的力量與暴君相比微不足道；因此，不要對專制主義的樹幹舉起鈍斧：等到你把它磨快了再說。」或者，暴君本人可能就是那把鈍斧，那麼警告就是：「磨快他，修復他，利用他和他的任性來達到你的目的；通過順從他，並巧妙地利用他多變的情緒來達到你的目的。」這段晦澀且有爭議的經文哪一個才是真正的含義，我不敢斷言；但後者似乎得到了隨後格言的支持：「蛇未行法術被咬，行法術的也沒有益處。」因為在這裡，我認為毫無疑問，愚昧憤怒的統治者就是那條蛇，而聰明的官員就是那個應該提取他憤怒之毒的法術師。讓愚昧的統治者再怎麼憤怒，那個能夠「挑選最佳時機的計謀」並拯救一座城市的窮智者，肯定能設計出一種溫和順服的話語法術，來平息他的憤怒；就像東方的弄蛇人，通過歌聲和咒語，據說至少能將蛇從藏身處引出來，以便拔掉它們牙齒上的毒液（傳道書 10:11）。因為，正如我們在下一節經文中被告知的那樣，「智慧人的口說出恩言，愚昧人的嘴卻吞滅自己。」
就在這個暗示上，在這個對他名字的偶然提及上，傳道者——請記住，他一直都在扮演那個精明的世俗之人，一心想提升到財富、權力和顯赫地位——再次「抨擊」了愚昧人。他以一種燃燒的熱情和蔑視談論他，正如精通公共事務的人習慣做的那樣，因為他們最清楚一個喋喋不休、厚顏無恥、自以為是的愚昧人會造成多大的傷害，會阻止多少善事。那麼，這就是公共生活中的愚昧人。他是一個總是喋喋不休、預測未來的人，儘管他的話語起初只是愚蠢，但在他做完之前就膨脹並激化為一種惡毒的瘋狂，儘管他在所有人中是最沒有能力提供好建議、抓住機遇或預見即將發生的事情的人。由於智慧的自負或自身重要性的膨脹，他永遠在干涉大事，儘管他根本不知道如何處理它們，甚至無法沿著通往首都的康莊大道找到自己的路，無法採取並保持時代需求所要求的平坦而明顯的路徑；同時（傳道書 10:3）他卻搶著對每一個比他聰明的人喊道：「看，那裡有個傻瓜。」如果他只是閉上嘴，他或許還能蒙混過關；被他的莊重和沉默所迷惑，人們可能會給他智慧的信譽，並為他愚蠢的行為賦予深刻的動機；但他偏要說話，而他的話語背叛並「吞滅了他」。當然，我們沒有這樣「充滿言語」的愚昧人，在他們的高位上搖動舌頭以致傷害自己——他們是古代或東方的特產。
但當時那樣的人實在太多了，他們在國家中的影響如此災難性，以至於當傳道者想到他們時，他爆發出一種近乎酒神讚歌般的熱情，呼喊道：「邦國啊，你的王若是孩童，你的群臣早晨宴樂，你就有禍了！邦國啊，你的王若是貴冑之子，你的群臣按時吃喝，為要補力，不為酒醉，你就有福了！」由於這些愚昧統治者的懶惰和放蕩，整個國家結構正在迅速衰敗——屋頂腐爛，雨水滲漏。為了支持他們不合時宜且揮霍無度的宴樂，他們對人民徵收沉重的稅收，這在一些人心中激起了革命性的不滿，在另一些人心中激起了絕望的冷漠。這位聰明的流亡者預見到，一個如此不公正且奢侈的專制統治，其結局不會太遠；當風暴升起、狂風吹襲時，那座未經修繕、腐朽的古老房屋將會倒塌在那些坐在大廳裡、沉溺於邪惡歡樂的人頭上（傳道書 10:16-19）。與此同時，國家中精明的僕人，或許也是外國血統，無法阻止衰敗的進程，或者不在乎它何時完成，會「利用時機」；他會謹慎行事；而且，因為整個國家都充斥著專制主義滋生的間諜，他不會給他們任何把柄，甚至不會在自己臥室的私密處說出關於他那愚昧放蕩統治者的簡單真相，也不會在屋頂上嘀咕他的想法，以免「空中的鳥傳揚這消息」（傳道書 10:20）。
但如果這就是當時的情況，如果投身公共生活涉及如此多的卑劣手段和順服，涉及如此多來自間諜和身居短暫權位的愚昧人所帶來的致命迫在眉睫的風險，一個人怎麼能指望在其中找到至善呢？智慧並不總是能贏得晉升；美德對成功是有害的。一個無能白痴的憤怒，或一個嫉妒對手的耳語，或一個無情暴君的任性，隨時都可能毀掉多年的工作，並使最正直、最敏銳的人陷入最糟糕的不幸極端。在這樣的生活中，沒有寧靜、沒有自由、沒有安全、沒有尊嚴。除非放棄這一切，找到某種更高尚、更崇高的目標，否則就沒有機會達到那個偉大而令人滿足的善，它將人提升到一切意外之上，並將他固定在一個幸福的安全中，任何環境的打擊都無法將他從中撼動。